Plusieurs milieux, plusieurs oiseaux :

La très grande diversité des milieux naturels (eau courante, prairies humides, forêts de rive, falaises d'argile, grèves et bancs de sable...) née de la dynamique fluviale, procure à la Loire et à ses affluents un cortège d'oiseaux riche de 280 espèces nicheuses, migratrices et hivernantes. Les oiseaux sont considérés comme de bons indicateurs de la qualité des milieux naturels, par exemple de la qualité de l'eau (Cincle plongeur) ou de la dynamique fluviale (Hirondelle de rivage, Sternes naine et pierregarin...). Non seulement c'est le groupe le mieux étudié depuis les années 1960 mais en outre, un certain nombre d'espèces revêtent une importance toute particulière. Certaines, très spécialisées quant à leur habitat, sont en déclin prononcé dans notre pays (c'est le cas du Râle des genêts), d'autres sont en expansion comme le Guêpier d'Europe. D'autres, enfin, sont des indicateurs écologiques.

Le réseau d'observation et de suivi de l'avifaune a été mis en place à partir de 2002 et jusqu'en 2014, dans le cadre du plan Loire grandeur nature. Ce réseau a été coordonné par la LPO à l'échelle du bassin de la Loire puis en 2011 par la coordination régionale LPO Pays de la Loire. Elle visait à évaluer la mise en œuvre des politiques publiques nationales et européennes et à  définir des priorités d'intervention au niveau du bassin de la Loire et de ses affluents, dans le cadre du lan Loire grandeur nature.

Travaillant au départ sur l'avifaune nicheuse des grèves et des berges, le réseau s'est limité aux grèves suite à des contraintes budgétaires. Il avait également pour objectif de  mieux  appréhender l'évolution des milieux et a nécessité une collaboration avec Stéphane Grivel, enseignant chercheur à l'Université d'Orléans.

Les grands objectifs du réseau se déclinent ainsi :

1) Collecter l'information sur l'avifaune directement sur le terrain :

La capacité à mobiliser un réseau de plus de 250 ornithologues expérimentés appliquant les mêmes protocoles d'enquête sur tout le bassin a constitué un atout pour acquérir des données pertinentes sur l'avifaune du bassin de la Loire. Ce réseau permet d'acquérir des données fiables et cohérentes sur le bassin de la Loire pour les 7 espèces ciblées par cet observatoire : Sternes naine et pierregarin, Mouettes rieuse et mélanocéphale, Goéland leucophée, Hirondelle de rivage et Guêpier d'Europe.

2) Analyser les facteurs d'évolution des populations afin d'orienter les mesures de conservation :

Les espèces ciblées par cet observatoire représentent un patrimoine exceptionnel et typique d'une dynamique fluviale peu perturbée. Selon les espèces, de nombreuses données sont collectées chaque année, parfois depuis longtemps. Plusieurs facteurs agissent sur l'évolution des populations : dynamique naturelle, modifications des milieux, dérangements, changement climatique... Il convient de bien identifier les rôles de chaque facteur d'influence afin d'orienter les mesures de conservation de ces espèces à l'échelle du bassin de la Loire.

Ainsi, 3 axes de travail ont été privilégiés :

- Approche spécifique : analyse des tendances d'évolution des populations, importance des populations du bassin de la Loire par rapport aux effectifs nationaux, importance et rôle des sites artificiels;
- Approche géomorphologique : analyse de l'évolution des milieux et tout particulièrement des grèves et des berges de franc bord ;
- Importance de l'impact anthropique : analyse de l'évolution des activités de loisirs sur la Loire, estimation de la fréquentation et de ses impacts sur les colonies d'oiseaux.

3) Mettre à disposition l'information sur l'avifaune :

Le réseau d'observation et de suivi de l'avifaune s'intègre dans le Centre de Ressources Loire nature, outil de facilitation des échanges entre acteurs du bassin de la Loire et de mutualisation des informations. Ce cadre d'action permettra de mettre à la disposition des décideurs, des gestionnaires, des multiples opérateurs (Natura 2000 entre autres) agissant sur le bassin de la Loire, les informations environnementales nécessaires à leurs projets.