Représentant un cinquième du territoire français hexagonal, le bassin de la Loire accueille des milieux naturels à fort intérêt écologique, mais aussi des sites historiques remarquables. Au cœur de ce bassin, la Loire et ses affluents se démarquent par leur forte dynamique fluviale et hébergent une biodiversité exceptionnelle. De forts enjeux environnementaux, socio-économiques, et culturels existent ainsi sur le bassin, nécessitant une stratégie et des démarches territoriales concertées.
Un bassin impressionnant
Le bassin de la Loire, recouvrant une surface de 117 000 km², est le plus grand bassin fluvial de France. En son sein, la Loire, longue de 1012 km, relie l’Ardèche, où elle prend sa source, à l’Océan Atlantique, où elle atteint son estuaire à Saint-Nazaire.
Au même titre que ses affluents, la Loire possède une dynamique fluviale unique caractérisée par des débits et des hauteurs d’eau variant fortement au fil des saisons. Les cours d’eau évoluent naturellement : le courant vient éroder les rives, emporter du sable et le déposer plus loin. Les cours d’eau vont ainsi contourner les sédiments et modifier leur tracé au cours du temps. Cette dynamique est à l’origine de grandes crues qui, même si rares, font peser un risque d’inondation sur les régions du bassin, ce qui a conduit à l’édification de nombreux aménagements sur la Loire et ses affluents.
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Les phénomènes de crues et d’étiages du fleuve, couplés à la grande mobilité de nombreux cours d’eau sur le bassin, sont à l’origine d’une mosaïque d’habitats : bancs de sable, bras secondaires, boires ou bras morts, zones humides, forêts alluviales, pelouses sableuses et plus encore. La Loire est ainsi constellée de réservoirs de biodiversité reliés entre eux par des corridors biologiques.
Ils offrent à la flore et à la faune des conditions favorables à l’accomplissement de leur cycle de vie (reproduction, alimentation, déplacement, etc.), y compris pour les espèces migratoires. De nombreuses espèces remarquables dépendent ainsi de ces habitats, qui sont intimement liés au fonctionnement naturel de fleuve mais aussi à ses possibles perturbations.
Le bassin de la Loire se démarque également par la richesse du patrimoine culturel qui lui est associé. Surnommée le « fleuve royal », la Loire est bordée par de nombreux châteaux, bâtis entre le XIIe et le XIIIe siècle et remaniés à la Renaissance, témoins de l’histoire de France. Le cours de la Loire connaît ainsi une densité exceptionnelle de châteaux et de monuments qui rappellent l’essor passé de cette région.
Depuis 2000, le Val de Loire est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO sur 280 km entre Sully-sur-Loire et Chalonnes-sur-Loire, du fait de son « paysage culturel exceptionnel ».
